روند امتیازگیری‌های جیمز هاردن، گارد هیوستون راکتس به قدری متداوم بوده که درخشش‌های او به امری طبیعی تبدیل شده است. اما در این بین خط دفاعی این تیم عملکرد خوبی نداشته است.
هیوستون راکتس به دنبال تقویت خط دفاع
هاردن اخیرا دستاوردهای بزرگ‌تری را نیز به دست آورده است. آخرین هنرنمایی هاردن به روز دوشنبه در نیو اورلینز بر می‌گردد. جایی که او در جریان پیروزی ۱۲۲-۱۱۶ راکتس برابر پلیکانز موفق به کسب ۳۹ امتیاز شد تا پس از شکسته شدن روند شش پیروزی متوالی ابتدای فصل هیوستون راکتس ، آن‌ها چهارمین پیروزی پی در پی خود در رقابت‌های NBA را به دست آورند. هاردن که در حال حاضر با کسب ۳۷۳ امتیاز، امتیاز آورترین بازیکن فصل ۲۰-۲۰۱۹ NBA به شمار می‌رود، در ۱۰ بازی اخیرش در فصل جدید، بیش از هر بازیکن دیگری در ۵۰ سال گذشته در این بازه زمانی امتیاز آوری کرده است. راکتس برای قرارگیری در رده‌های بهتری در کنفرانس غرب می‌جنگد و اگر هاردن بهترینِ خودش را به نمایش بگذارد آن وقت هیوستون هم نتایج لازم را به دست می‌آورد. از این رو آمادگی هاردن برای دیدار بامداد پنج‌شنبه راکتس برابر لس آنجلس کلیپرز در تویوتا سنتر حائز اهمیت بسیاری است. هاردن به خبرنگاران گفته بود:
تنها به آنجا می‌روم تا بسکتبال بازی کنم. من تلاش می‌کنم تا آنجا که می‌توانم در کارهای تهاجمی تیم موثر ظاهر شوم. از سه شکستی که در بازی‌های اخیرمان متحمل شدیم بسیار ناراحت بودیم و سعی کردیم تا به طور فردی بهتر کار کنیم. خود من نیز سعی کردم تا به صورت فردی پیشرفت کنم؛ مهم‌ترین تغییر صورت گرفته پیروزی و پیدا کردن راهی برای بهتر بودن در زمین بوده است.
با این حال راکتس تا به اینجای فصل در کارهای دفاعی بسیار ضعیف عمل کرده و بعد از پیروزی برابر نیو اورلینز، صاحب بیست و ششمین خط دفاعی برتر NBA است. راکتس در جریان چهار پیروزی متوالی اخیرش میانگین ۱۰۵.۵ امتیاز از دست رفته در مقابل حریفانش داشته و اگر این روند ضعیف دفاعی آن‌ها ادامه یابد کار برایشان بسیار دشوار خواهد شد. راکتس تیم باتجربه و پا به سن گذاشته‌ای دارد که با توجه به تحرک بدنی پایین بازیکنانش باید نگران ضعف‌های دفاعی‌اش باشد. هرچند که سرمربی تیم مایک دی آنتونی معتقد است که هر چه زمان بگذرد تیمش هماهنگ‌تر خواهد شد.
او گفت:
ما در حال شکل‌گیری هستیم و روز به روز بهتر می‌شویم. نکات مثبت و منفی زیادی وجود دارند که باید روی آن‌ها کار کنیم.
کلیپرز با وجود اینکه فرواردش پال جرج را در اختیار ندارد و کوای لنارد هم دو بازی اخیر تیم را از دست داده اما به رکورد ۷ پیروزی و ۳ شکست رسیده و راکتس کار دشواری برابر آن‌ها در پیش دارد. کلیپرز فصل را با انتظارات بالایی که از نظر دفاعی از آن‌ها می‌رفت آغاز کرده است؛ جرج، لنارد و گارد خوش‌آتیه این تیم یعنی پاتریک بورلی وظایف دفاعی مهمی را به عهده دارند. کلیپرز هنوز در بین ۱۰ خط دفاع برتر فصل جدید NBA قرار نگرفته اما هر موقع در مقابل تیم‌های بزرگ صف‌آرایی کرده به خوبی در کارهای دفاعی قدرتمند ظاهر شده است. کلیپرز در جریان کوارتر چهارم پیروزی ۹۸-۸۸ اخیرش برابر تورنتو رپترز تنها ۱۰ امتیاز از دست داد و همین آمار نشان‌دهنده خط دفاعی پرقدرت این تیم است. بورلی در این‌باره گفته بود:
این تنها یک بازی دفاعی بود. فصل جدید تازه شروع شده و شوت‌هایی که به راحتی وارد سبد می‌کردیم به امتیاز تبدیل نمی‌شوند. از این رو باید در کارهای دفاعی قدرتمندتر ظاهر شویم.
این در حالی است که راکتس اریک گوردون و دانوئل هاوس جونیور را به دلیل مصدومیت در اختیار ندارد و در برابر کلیپرز بی‌رحم، کار بسیار دشواری در پیش دارد. لس آنجلس کلیپرز تا به اینجای فصل ۲۰-۲۰۱۹ فصل NBA موفق به کسب ۷ پیروزی شده و در هفت دیدارش هم شکست خورده تا پایین‌تر از لس آنجلس لیکرز، یوتا جاز و هیوستون راکتس در جایگاه چهارم جدول رده‌بندی کنفرانس غرب قرار گیرد. هیوستون هم با ثبت همان آمار هفت برد و سه شکست پا به دیدار بامداد پنج‌شنبه‌اش در برابر کلیپرز می گذارد.
